Un étudiant de premier cycle de l’Université de Toronto descend dans la rue pour lutter contre les changements climatiques

Sebastian Ibarra Mendez, photographié ici en train de remorquer un analyseur de gaz derrière son vélo, est un chercheur d'été chez Climate Positive Energy, une initiative stratégique institutionnelle de l'Université de Toronto (photo de Chris Sasaki)

Publié : 30 août 2023

Par Chris Sasaki

En tant qu'élève du secondaire à Cajicá, en Colombie,Sebastián Ibarra Méndeza développé un détecteur de méthane pour les maisons conçu pour alerter les utilisateurs des niveaux nocifs de gaz qui s'échappent des cuisinières domestiques – un peu comme un avertisseur de fumée ou de monoxyde de carbone.

Il a remporté un concours national avec cette idée, qu'il a surnommée Air Keeper.

Entamant maintenant sa quatrième année à la Faculté des arts et des sciences de l'Université de Toronto, Ibarra Mendez continue de se concentrer sur la mesure des fuites de méthane en tant que chercheur d'été de premier cycle auprès de Climate Positive Energy, une initiative stratégique institutionnelle de l'Université de Toronto.

Lui etMishaal Kandapath – un ancien chercheur d'été du CPE – a surveillé les niveaux de méthane dans toute la région de Toronto en remorquant un analyseur de gaz derrière un vélo. L'appareil mobile mesure la concentration de méthane le long de différentes routes, révélant des panaches ou des points chauds avec des niveaux d'émission supérieurs à la normale.

« Kilogramme pour kilogramme, le méthane emprisonne plus de 20 fois plus de chaleur dans l'atmosphère que le dioxyde de carbone, il est donc très important d'en faire le suivi », explique Ibarra Mendez, étudiant en physique et statistiques avec une mineure en informatique.

« Mesurer les niveaux à différents endroits permet d’identifier les émetteurs de méthane. Il permet à la Ville de Toronto de mieux concentrer ses efforts sur la réduction des émissions de méthane et peut être utilisé pour tester les politiques existantes conçues pour résoudre le problème.

Les usines de traitement de l'eau sont un endroit où la dégradation des matériaux biodégradables crée des panaches de méthane à Toronto, ont découvert les chercheurs. Les données collectées par les étudiants peuvent être utilisées pour identifier les émissions excessives et aider les exploitants d'usines à atténuer le problème.

Les sites de décharge actifs émettent également du méthane et les panaches de ces emplacements apparaissent également sur les cartes.

Les chercheurs ont également découvert que les sites d’enfouissement qui ne sont plus utilisés continuent de dégazer à des niveaux importants.

«Cela m'a fait comprendre qu'on peut fermer une décharge, mais qu'elle reste une source de méthane», explique Ibarra Mendez.

Récemment, l'équipe a même détecté une fuite majeure dans un hôpital de Toronto qui a donné lieu à des mesures de 300 parties par million. "La concentration de méthane dans votre maison est d'environ 2 parties par million – donc 300, c'est beaucoup de méthane", explique Ibarra Mendez.

La recherche fait partie du projet en cours sur les émissions urbaines de la région du Grand Toronto dirigé parDebra Wunch, professeur agrégé au département de physique de la Faculté des arts et des sciences et à l'École de l'environnement.

Le projet n'est qu'une partie des recherches globales de Wunch en tant que membre du groupe de physique de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du département. Tout au long de sa carrière, elle s'est concentrée sur la mesure des gaz à effet de serre atmosphériques afin de mieux comprendre le flux de carbone dans les terres, les océans et l'atmosphère de la Terre.

« Grâce aux mesures des vélos, nous pouvons identifier les installations de la ville qui émettent du méthane », explique-t-elle. « Et puis, avec cinq instruments de télédétection installés dans des emplacements permanents, nous obtenons une vue d'ensemble des émissions à l'échelle de la ville – je ne peux pas vous dire s'il s'agit d'un bâtiment ou d'une route en particulier, mais nous pouvons voir la quantité de méthane rejetée dans l'atmosphère. l'ambiance de la ville dans son ensemble. Et puis, nous obtenons également des mesures provenant de satellites, qui nous montrent quelle quantité produit Toronto par rapport à d’autres villes du monde.

Entre autres critères, le programme de recherche d’été de premier cycle Climate Positive Energy (CPE) offre un financement aux étudiants de premier cycle menant des recherches sur des sujets liés au climat et à la durabilité qui sont « axés sur la réalisation d’un avenir carboneutre juste et équitable ».